Mathieu Elias est né en 1658 dans une famille modeste du village de Zuytpeene (à trois km de Noordpeene).
Il est vite remarqué par Philippe de Corbehem, peintre dunkerquois.

Après quelques années passées à son service, et de réels progrès, il se rend à Paris et rentre probablement comme apprenti à l'académie de Saint-Luc vers 1678.

Après être devenu docteur en Sorbonne, Elias gravit les échelons et devient maître en 1684.

Il se marie à Paris en 1709. Après la mort de son épouse, il retourne à Dunkerque. Il est alors au grade le plus élevé de l'Académie et jouit d'une solide réputation. Il reçoit de très nombreuses commandes émanant d'établissements religieux.

L'Ascension du Seigneur se trouve dans l'église de Noordpeene. L'église Saint-Eloi de Dunkerque et le musée du Mont de Piété à Bergues possèdent également des tableaux d'Elias.

Il s'éteint le 22 avril 1741 dans son domicile de la rue de Nieuport à Dunkerque dans le plus grand dénuement