Jeunesse et formation

Il entre en 1941 au grand séminaire de Lille. Il est ordonné prêtre le 29 juin 1947 pour le diocèse de Lille et célèbre sa première messe en juillet 1947 à Seclin (Nord), où il était venu habiter avec sa famille en 1938.

Prêtre

Il poursuit ses études à la Fédération universitaire et polytechnique de Lille avant de partir, en 1948 pour l'université pontificale grégorienne à Rome où il exerce également la fonction de chapelain de l'église Saint-Louis-des-Français.
Il y obtient un doctorat en théologie et soutient en 1951 une thèse sur Nicolas Malebranche.

De retour dans le Nord, il exerce principalement son ministère comme enseignant au grand séminaire de Lille de 1952 à 1966.
A partir de 1958 il est également responsable diocésain pour la formation des jeunes prêtres.
En 1966 il est nommé vicaire général du diocèse de Lille.

Évêque

Paul VI le nomme évêque auxiliaire de Dijon le 27 mai 1971 avec le titre d'évêque titulaire (ou in partibus) de Hippo Diarrhytus.
Il est consacré le 3 juillet suivant.

Il est nommé évêque titulaire de Dijon le 22 avril 1974 en remplacement de Mgr André Charles de la Brousse, démissionnaire.
Le 29 octobre 1981, Jean-Paul II le nomme archevêque de Lyon ce qui lui confère le titre de primat des Gaules.
Du 23 avril 1983 au 1er octobre 1988, il est également prélat de la Mission de France.
Il préside la Conférence des évêques de France de 1987 à 1990.

Cardinal

Il est créé cardinal par Jean-Paul II lors du consistoire du 25 mai 1985 avec le titre de cardinal-prêtre de la Trinité-des-Monts
(SS. Trinità al Monte Pincio), titre souvent attribué au cardinal archevêque de Lyon.
Au sein de la curie romaine, il est membre des conseils pontificaux pour le dialogue inter-religieux et avec les non-croyants.

Sa devise était « In simplicitate » (Dans la simplicité).
Il meurt brutalement le 16 septembre 1994 à Lyon, victime d'une hémorragie cérébrale.

Académicien français

Le cardinal Decourtray est élu à l'Académie française, le 1er juillet 1993, au fauteuil , succédant au professeur Hamburger.
Sa réception officielle a lieu le 10 mars 1994.

Après sa disparition, il est remplacé, le 15 juin 1995, par le cardinal Lustiger qui, comme le veut la coutume, fait au cours de son discours de réception d'éloge de son prédécesseur.

Dialogue avec la communauté juive

Le ministère du cardinal Decourtray est marqué par son dialogue constant avec la communauté juive.

Il décide de l'ouverture aux historiens des archives du diocèse de Lyon concernant la période de la seconde guerre mondiale afin que la lumière soit faite sur les relations entre Paul Touvier et l'Église de Lyon au cours de cette période.

Il se rend à Auschwitz en compagnie du cardinal Lustiger puis assure, pour le pape, une mission de médiation concernant le carmel d'Auschwitz, mission qui aboutira au départ du carmel.
Il a été un précurseur de la démarche de repentance à l'égard du peuple juif concrétisée en 2000 par Jean-Paul II.

Œuvres

Une voix dans la rumeur du monde (1988).

Décorations

Officier de la Légion d'honneur.