Les industries du Nord-Pas-de-Calais se sont rapidement développées dès la fin du XIXe siècle sous l'impulsion de 3 secteurs moteurs :
les charbonnages et la carbo-chimie (Bassin Minier),
la métallurgie (Sambre - Valenciennois),
le textile (métropole Lille - Roubaix - Tourcoing).

Le développement des activités industrielles a culminé au début des années 1930 : 60% de la population active travaillait dans l'industrie.

Le déclin s'accélère au milieu des années 1950

L'affaiblissement de l'industrie régionale a coïncidé avec l'avènement de l'ère du pétrole abondant et bon marché, la fermeture de marchés privilégiés (Afrique du Nord) et avec l'ouverture progressive des frontières avec les autres pays européens et le reste du Monde.

Le déclin du poids de l'industrie régionale dans l'ensemble du pays a été assez régulier depuis 1954, accentué sous l'effet de plusieurs facteurs :
le ralentissement des investissements dans l'industrie automobile,
les fortes baisses d'activité dans les industries textiles concurrencées par les importations des pays à bas salaires,
la plus forte sensibilité des industries de biens intermédiaires à la crise de l'énergie,
la faible part des industries situées dans les marchés favorables : chimie fine, électronique.