Biographie

Elève au sein du lycée Saint-Marc, il entre dans la Compagnie de Jésus en 1913, à l'âge de 17 ans, et passe son noviciat sur l'île de Jersey, les congrégations étant bannies de France depuis 1905.
Il combat pendant la Première Guerre mondiale, où il est gravement blessé à la tête en 1917.
L'expérience des tranchées le hantera toute sa vie.
En 1927, il est ordonné prêtre. Après son cursus d'études, il devient en 1929 professeur de théologie fondamentale à la Faculté catholique de Lyon.

En 1938, il publie son premier livre, Catholicisme, les aspects sociaux du dogme.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'engage dans la Résistance et participe à la création des Cahiers du Témoignage chrétien.
En 1942, il fonde avec Jean Daniélou la collection de patrologie, Sources chrétiennes.
En 1946 paraît Surnaturel. Études historiques, qui fait scandale.
Il est alors soupçonné par le Saint Office de modernisme. L'encyclique Humani Generis de 1950 semblant le viser directement, il est interdit d'enseignement par le général des jésuites, et ses livres sont retirés des écoles et instituts de formation.
Il quitte alors Lyon pour Paris et continue à écrire.

Ce n'est qu'en 1958 qu'il est autorisé à reprendre ses cours.
Il s'intéresse à l'exégèse médiévale, en particulier la théorie des quatre sens.
En 1960, il est nommé par Jean XXIII consultant (peritus) de la Commission théologique préparatoire à Vatican II.
La véritable réhabilitation est sa nomination en tant qu'expert du concile.

Il devient alors un théologien écouté et respecté, ce qui aboutit en 1983 à sa création comme cardinal avec le titre de cardinal-diacre de Santa Maria in Domnica par Jean-Paul II.
Inquiet de ce qu'il considère comme des "dérives post-conciliaires", il explique sa vision du concile dans Paradoxe et Mystère de l'Église en 1967 et Entretien autour de Vatican II. Souvenirs et réflexions en 1985.

Il meurt en le 4 septembre 1991, à l'âge de 95 ans, après quelques années passées à Paris dans la communauté des Jésuites rue de Grenelle.
Il était devenu le cardinal le plus âgé du Sacré Collège à la mort du cardinal letton Julijans Vaivods le 23 mai 1990.
C'est l'italien Ferdinando Giuseppe Antonelli qui lui succède comme cardinal le plus âgé.

Il fit dans sa vie de très nombreuses rencontres dont l' Abbé Pierre, qu'il ordonnera prêtre, ou encore Jules Monchanin .

Principaux ouvrages

• Blondel et Teilhard de Chardin. Correspondance commentée 1930.
  
• Catholicisme, les aspects sociaux du dogme, Cerf, 1938.
  
• Corpus mysticum. L'Eucharistie et l'Église au Moyen Âge, étude historique, Aubier-Montaigne, 1944.
  
• Le Drame de l'humanisme athée, Spes, 1944. Réédition : Cerf, 1998. C'est l'une de ses œuvres principales, écrite en 1942 et 1943 pendant la Seconde Guerre mondiale, rééditée avec une note de Jacques Prévotat sur Auguste Comte, Charles Maurras, et le christianisme.
  
• Proudhon et le christianisme, Seuil, 1945.
  
• De la connaissance de Dieu Seuil, 1945-48.
  
• Surnaturel. Études historiques, Aubier-Montaigne, 1946.
  
• Le Fondement théologique des missions, Seuil, 1946.
  
• Aspects du bouddhisme (I), Seuil, 1951.
  
• La Rencontre du bouddhisme et de l'Occident, Aubier-Montaigne, 1952.
  
• Méditation sur l'Église, Seuil, 1953.
  
• Amida (Aspects du bouddhisme, II), Seuil, 1955.
  
• Sur les Chemins de Dieu , 1956.
  
• Exégèse médiévale. Les quatre sens de l'écriture, Aubier-Montaigne, 1959, 1961, 1964, Cerf, 1993.
  
• La pensée religieuse du Père Teilhard de Chardin, Aubier, 1962.
  
• Augustinisme et théologie moderne, Aubier-Montaigne, 1965.
  
• Paradoxe et Mystère de l'Église, Aubier-Montaigne, 1967.
  
• Teilhard et notre temps, Aubier-Montaigne, 1968.
  
• L'Église dans la crise actuelle, Cerf, 1969.
  
• Pic de la Mirandole, Aubier-Montaigne, 1974.
  
• Recherches dans la Foi. Trois études sur Origène, Saint Anselme et la philosophie chrétienne, Beauscêne, 1979.
  
• La Postérité spirituelle de Joachim de Flore, Lethielleux, 1979 et 1981.
  
• La Révélation divine, Cerf, 1983.
  
• Entretien autour de Vatican II. Souvenirs et réflexions, Cerf, 1985
  
• Résistance chrétienne à l'antisémitisme. Souvenirs (1940–1944), Fayard, 1988
  
• Théologie dans l'histoire, Desclée de Brouwer, 2 volumes, 1990
  
• Histoire et Esprit : L'Intelligence de l'Écriture d'après Origène, Les Editions du Cerf, 2002, ISBN 220406761X