Enfance

« Nul n'est besoin d'espérer pour entreprendre, ni de réussir pour persévérer », cet aphorisme de Charles le Téméraire (repris un siècle plus tard par Guillaume d'Orange) est un peu l'illustration de son destin.

Charles le Téméraire naît le 10 ou le 11 novembre 1433 au Palais des ducs de Bourgogne de Dijon. Il est le troisième fils (les deux premiers, Antoine et Joseph, étant morts en bas âge) du duc Philippe III de Bourgogne (Philippe le Bon) (1396-1467), et de sa troisième épouse Isabelle de Portugal (1397-1472), fille du roi Jean Ier de Portugal et elle-même Capétienne (via Edouard III d'Angleterre).

Charles est élevé aux Pays-Bas bourguignons (un ensemble de provinces formant la partie septentrionale de l'État bourguignon) avec ses cousin et cousine :
Le duc Jean Ier de Clèves (duché de Clèves, en Allemagne)
Catherine, épouse du duc Arnold de Gueldre (duché de Gueldre, aux Pays-Bas)
Il n'a pas 7 ans quand on lui fait épouser, le 19 mai 1440, Catherine de France (1428-1446), elle-même âgée de 12 ans, fille du roi Charles VII de France (et de Marie d'Anjou) et qui décèdera à 18 ans.
Homme d'un courage exceptionnel, très instruit et travailleur, il fait preuve d'un caractère violent et impulsif. Il recourt volontiers à la force et à la guerre pour obtenir ce qu'il veut (encore qu'au Moyen Âge, il incombe au souverain d'un État de faire la guerre aux ennemis de celui-ci et que l'État bourguignon s'étant constitué aux dépens du royaume de France et du Saint-Empire romain germanique, il était sous la menace presque constante d'un choc en retour).

Premiers pas en politique

En 1452, alors qu'il n'a que 19 ans et n'est encore que comte de Charolais (actuelle Saône-et-Loire, en Bourgogne), il réprime avec une extrême brutalité le soulèvement des Flamands lors de la rébellion de Gand dans les Pays-Bas bourguignons et se trouve au combat de Rupelmonde, et à la bataille de Gavere.
En 1454, veuf de sa première épouse, il épouse le 30 octobre, à Lille, Isabelle de Bourbon (1437-1465), fille du duc Charles Ier de Bourbon. Charles aurait plutôt souhaité épouser Anne d'York (fille du duc Richard d'York, descendant direct du roi Édouard III d'Angleterre), mais son père lui rappela les termes du traité d'Arras, l'obligeant à épouser une princesse du sang de France. Quoi qu'il en soit, le mariage est heureux, et il en naît son seul enfant, la future duchesse Marie de Bourgogne (le 13 février 1457).

Un peu avant (septembre 1456), se produit un événement qui aura à terme des conséquences funestes pour Charles comme pour l'État bourguignon : le dauphin de France (futur Louis XI), fuyant la vindicte paternelle, cherche refuge en terre bourguignonne. Son cousin Philippe le Bon, à qui il demande asile, lui alloue une pension annuelle de 48 000 livres ainsi que le château de Genappe comme résidence. Louis y demeura jusqu'à la mort de Charles VII (22 juillet 1461) qui le fit enfin roi. Durant ces presque cinq années, Genappe (depuis lequel le dauphin en exil observe les intrigues de la cour bourguignonne, sonde les esprits de ceux qui la composent, s'emploie à séduire ceux qui pourront lui être utiles, note discrètement les forces et faiblesses d'un Etat encore fragile) devient « le siège d'une puissance européenne ».

Succès initiaux

Alors que Philippe le Bon, son père vieillissant, règne encore sur les riches mais disparates terres bourguignonnes, Charles prend la tête de la redoutable Ligue du Bien public qui s'est formée contre Louis XI parce que celui-ci voulait briser les désirs d'indépendance de ses plus puissants vassaux. Charles fait mieux que tenir en échec son royal adversaire à la bataille de Montlhéry, au sud de la capitale française (16 juillet 1465). Il assiège ensuite Paris et contraint Louis XI à signer le traité de Saint-Maur-des-Fossés puis le traité de Conflans (courant octobre 1465), grâce auxquels il récupère la Picardie notamment Amiens, Abbeville, Guines et Saint-Quentin, ainsi que Boulogne-sur-Mer.

Le 25 août 1466, Charles prend d'assaut et brûle Dinant, en bord de Meuse, en révolte contre le protectorat bourguignon. Il espère ainsi étouffer définitivement les velléités d'indépendance de la principauté de Liège, une terre d'Église dont le contrôle est indispensable à l'unification des Pays-Bas bourguignons mais qui conteste l'autorité de celui que Philippe le Bon a placé sur le trône épiscopal : le prince-évêque Louis de Bourbon, son neveu.

Maître de l'État bourguignon

Philippe le Bon meurt le 15 juin 1467. Charles a 33 ans et hérite du duché de Bourgogne et de tous les titres de son père : duc de Lothier, de Brabant, de Limbourg, de Luxembourg, comte de Flandre, d'Artois, de Bourgogne palatine, de Hainaut, de Hollande, de Zélande, de Namur, marquis du Saint-Empire, seigneur de Frise, premier pair de France…

Il fonde une puissante armée bourguignonne de métier mais aussi (et cela sera une des raisons de son effondrement final) de mercenaires issus de tous les pays d'Europe.
Charles de Valois-Bourgogne perpétue la politique de ses prédécesseurs : volonté d'indépendance souveraine de l'État bourguignon vis-à-vis du royaume de France et, pour contrer celui-ci, alliance avec le royaume d'Angleterre dans la guerre de Cent Ans. Son souhait le plus ardent est de joindre en un royaume d'un seul tenant ses terres des deux Bourgognes (ou « pays de par-delà ») et ses possessions du nord :
Picardie,
Artois,
Boulonnais,
Flandre et autres Pays-Bas bourguignons (ou « pays de par-deça »).

Dans cette optique, Charles tente de rallumer la guerre de Cent Ans en s'alliant formellement avec son beau-frère, le roi Édouard IV d'Angleterre et en le convainquant de réenvahir la France. Manœuvrier redoutable et doté de moyens financiers supérieurs, Louis XI parvient néanmoins à dénouer cette alliance anglo-bourguignonne : il signe avec le roi Édouard IV d'Angleterre, en 1475, le traité de Picquigny qui met fin à la guerre de Cent Ans.
Dès lors, l'Universelle Araignée est bien près de triompher du Téméraire.

Mais pour en revenir à 1467, Philippe le Bon n'est pas mort depuis trois mois que Charles de Bourgogne se voit contraint de mater une révolte des Liégeois. Il les écrase une première fois à la bataille de Brustem près de Saint-Trond (28 octobre1467). Nouvelle révolte à peine un an plus tard.
Cette fois, malgré l'attaque surprise des Six cents Franchimontois et suite à celle-ci, Charles prend la ville de Liège le 30 octobre 1468 et — en présence de Louis XI, probable instigateur de la révolte, qu'il a contraint à participer à cette expédition punitive — la livre au pillage et au feu, avant de la faire raser (dans le but de sceller ainsi en un seul bloc l'ensemble des "pays de par-deçà").
Cette mise à sac soulève, de la Hollande à l'Alsace, la réprobation de toutes les villes rhénanes.

Le 3 juillet 1468, Charles épouse en troisième noces Marguerite d'York (1446-1503). Elle est fille du duc Richard d'York (à l'origine de la guerre des Deux-Roses) et sœur de l'actuel roi d'Angleterre : Édouard. Le mariage est célébré à Damme, dans le comté de Flandre, par l'évêque de Salisbury. Puis suivent à Bruges, pendant dix jours, des fêtes fastueuses qui constituent une promotion éclatante de l'État bourguignon.

En mai 1469, le duc d'Autriche Sigismond de Habsbourg lui cède en gage, pour 50 000 florins, ses domaines de Haute-Alsace et le pays de Brisgau, du comté de Bade en Allemagne.
Quelques années plus tard, en juillet-août 1473, Charles s'empare du duché de Gueldre (situé de part et d'autre du Bas-Rhin), agrandissant ainsi les Pays-Bas bourguignons.

Se considérant souverain de droit divin, Charles le Téméraire qui travaille à faire de ses nombreuses possessions un État unifié et centralisé, est un défi permanent pour le roi de France.
À partir de la fin octobre 1468 (c’est-à-dire après l'entrevue et le traité de Péronne, puis la répression de l'insurrection liégeoise), les deux souverains se livrent un duel à mort : le règne du Téméraire n'est plus qu'une suite presque ininterrompue de guerres soit contre le roi de France, soit contre des ennemis que l'or du roi de France lui suscite.
Pour résister à Louis XI, Charles cherche à s'allier tantôt à l'empereur germanique Frédéric III de Habsbourg, tantôt à Édouard IV d'Angleterre.
Mais son souci obsessionnel de constituer à tout prix (aux dépens de ses voisins allemands, lorrains et autrichiens) le grand royaume rhénan dont il rêve va lui aliéner leur sympathie, en même temps que dilapider ses ressources et celles de ses États. Ceux-ci, d'ailleurs, rechignent de plus en plus à financer son effort de guerre.

Si les bourgeois (riches marchands ou simples artisans) des grandes villes de Flandre et autres provinces des Pays-Bas Bourguignons ne le soutiennent plus ou de moins en moins, c'est que Charles de Bourgogne, tout pétri qu'il est de chevalerie, n'a aucune considération5 pour eux et qu'il se refuse à admettre le pouvoir grandissant de ces démocrates6 avant la lettre qui résistent à ses vues. C'est ainsi qu'il courra à sa perte.

Montée des périls

Ses premiers revers sérieux, Charles les essuie : d'abord en 1472 devant Beauvais, si bien défendue par ses habitants (dont Jeanne Hachette) qu'il ne peut la prendre; puis dans l'affaire de l'archevêché de Cologne où ses tractations avec l'empereur romain germanique Frédéric III l'amènent à lever en juin 1475 le siège de Neuss (place forte rhénane et « verrou » de Cologne) entrepris depuis dix longs mois, sans succès concluant et avec une armée très affaiblie…
ce qui incite Édouard IV d'Angleterre à prêter une oreille favorable aux offres de paix de Louis XI et à signer le traité de Picquigny le 29 août de la même année. Cet été-là, Charles occupe la Lorraine et, après un siège d'un mois, entre dans Nancy le 30 novembre 1475. Le 18 décembre, il annonce aux Lorrains qu'il fera de Nancy la capitale du royaume bourguignon.

La ligue de ses ennemis, scellée par le traité de Constance (mars et juin 1474), ne lui en laissera pas le temps.
L'Alsace s'est soulevée contre Charles notamment à cause de la mauvaise gestion de son bailli, Pierre von Hagenbach et aussi de son refus de la revendre à l'archiduc Sigismond d'Autriche pour le prix auquel il la lui avait achetée.
C'est ainsi qu'a commencé en automne 1474 ce qu'on connaît sous le nom de Guerre de Bourgogne. Berne et les autres membres de la Confédération des cantons suisses, encouragés et financés par Louis XI, ont déclaré la guerre au duc de Bourgogne le 25 octobre 1474, puis à son allié Jacques de Savoie (comte de Romont, baron de Vaud et beau-frère de Yolande de France, duchesse-régente de Savoie) le 14 octobre 1475.

Les Confédérés ont d'abord enlevé quelques villes et places fortes (Cerlier en Savoie, Héricourt puis Pontarlier en Franche-Comté), avant d'envahir tout le pays de Vaud. Grandson, Orbe, Blamont, Morat, Estavayer, Yverdon, etc. tombent aux mains des Suisses.

Double défaite contre les Suisses

Charles, pour répondre à l'appel de ses alliés et de ses vassaux, décide d'en finir avec les Confédérés et part en guerre contre eux.
Il quitte Nancy le 11 janvier 1476 mais, trop sûr de son fait, il commet la double erreur de sous-estimer la valeur guerrière des Suisses et l'effet néfaste des retards de paiement sur l'humeur des mercenaires italiens qui composent une bonne partie de ses forces.
Il est battu par les Confédérés d'abord à Grandson, le 2 mars de la même année, où ses troupes se débandent, puis surtout à Morat, le 22 juin suivant, où son armée est taillée en pièces. Alors installé à Lyon, Louis XI y savoure la déroute bourguignonne.

Écroulement final

En octobre 1476, avec une armée reconstituée vaille que vaille, Charles le Téméraire qui veut sauver le trait d'union lorrain, remet le siège devant Nancy, reprise entre-temps par le duc René II de Lorraine. Là, refusant de se replier au duché de Luxembourg, il trouve la mort le 5 janvier 1477 à la bataille se déroulant au sud de la ville, vraisemblablement de la main d'un gentilhomme de Saint-Dié, le châtelain de la Tour du Mont.

L'un de ses généraux, Nicolas de Montfort (condottiere napolitain et Comte de Campobasso) qu'il avait souffleté, le trahit et passe à l'ennemi.
Les restes de l'armée bourguignonne se replient vers le pont de Bouxières-aux-Dames qui permettrait de fuir vers Metz. Mais Nicolas de Montfort dit Campobasso y attend sa vengeance.
Croyant ses cavaliers fidèles à la cause bourguignonne et restés là pour leur assurer le libre passage du pont, les Bourguignons se précipitent mais Campobasso et, derrière lui, les Suisses, massacrent les fuyards. Une sortie de la garnison de Nancy achève l'éparpillement des troupes bourguignonnes.

Trois jours après la bataille, le corps du « Grand Duc d'Occident » est retrouvé, nu, le crâne fendu jusqu'aux dents par un coup de hallebarde, une joue rongée par les loups, au bord d'un étang marécageux dit « étang Saint-Jean », à l'emplacement de l'actuelle place de la Croix de Bourgogne, à Nancy.
Une simple croix, au centre de cette place, a longtemps marqué l'endroit de sa mort (souvenir remplacé plus tard par un monument édifié à la mémoire du duc René II de Lorraine).
Ramenée à Nancy, la dépouille mortelle du Téméraire est exposée sur un lit de parade dans la maison de Georges Marqueix, au numéro 30 de la Grande-Rue (cette maison n'existe plus aujourd'hui mais son emplacement est signalé par un pavage de granit noir et blanc dessinant une croix de Lorraine et la date 1477).
Elle est ensuite inhumée sur place dans la collégiale Saint-Georges — aujourd'hui disparue.
En 1550, à la demande de Charles Quint, elle est officiellement transférée à Bruges, où elle repose depuis sous le somptueux tombeau que son arrière-petit-fils lui réservait.

Succession

À la mort de Charles, dernier duc de Valois-Bourgogne, le roi Louis XI, enfin débarrassé de son puissant rival (en même temps que d'un vassal insoumis qui, de Péronne à Liège, l'avait en octobre 1468 tenu à merci pendant quelque trois semaines) annexe une grande partie française de l'État bourguignon.
Outre la Picardie avec entre autres en 1472 le sac de Nesle, il s'empare du duché de Bourgogne, une annexion concrétisée quelques années plus tard par le traité d'Arras (23 décembre 1482).

Entre-temps, Marguerite d'York, veuve de Charles le Téméraire et protectrice de la duchesse Marie de Bourgogne pousse celle-ci (fille unique et héritière du Téméraire) à épouser le futur empereur germanique Maximilien Ier de Habsbourg (1459-1519).

Célébré le 19 août 1477, le mariage fait définitivement perdre à la France les Pays-Bas bourguignons et, en fait, toute la partie territoriale de l'État bourguignon (belge, luxembourgeoise, allemande ou « romain-germanique ») sur laquelle la couronne de France n'a aucun droit. En1493 Maximilien Ier de Habsbourg devenu veuf récupérera au traité de Senlis : la Flandre, l'Artois, la Franche-Comté et le Charolais.

Il faudra attendre près de deux siècles pour que le comté de Bourgogne (une terre d'empire) soit en 1678 arraché aux Habsbourg d'Autriche et d'Espagne par Louis XIV.
L'héritage de Charles le Téméraire fut l'objet de nombreuses batailles entre rois de France et maison Habsbourg d'Autriche et d'Espagne pendant plusieurs générations.

Unions

Épouse, le 19 mai 1440 (à Blois à Reims7 ou à Saint-Omer8), Catherine de France (1428-1446) (âgée de 12 ans, morte à 18 ans, fille du roi Charles VII de France et de Marie d'Anjou et soeur du futur Louis XI).

Épouse, le 30 octobre 1454, à Lille, Isabelle de Bourbon (1437-1465), fille de Charles Ier de Bourbon, duc de Bourbon. Charles, qui voulait épouser Anne d'York, ne souhaitait pas cette union, mais son père lui rappela les termes du traité d'Arras, qui l'obligeaient à épouser une princesse du sang de France.
Le mariage fut néanmoins très heureux et il en naquit la future duchesse de Bourgogne, Marie de Bourgogne (1457-1482) qui, en 1477, épousa Maximilien Ier de Habsbourg (1459-1519), futur empereur germanique.

Épouse, le 3 juillet 1468, à Damme, Marguerite d'York (1446-1503), fille du duc Richard d'York et sœur du roi d'Angleterre Édouard IV, des ducs Georges de Clarence et Richard de Gloucester (le futur roi Richard III d'Angleterre), ainsi que du comte Edmond de Rutland. L'union n'a pas donné de postérité connue.

Titres

Tous portés de 1467 à 1477 sauf indication contraire
Duc de Bourgogne
Duc de Lothier
Duc de Brabant
Duc de Limbourg
Duc de Luxembourg
Duc de Gueldre (1473-1477)
Comte de Flandre
Comte d'Artois
Comte de Bourgogne palatine
Comte de Hainaut
Comte de Hollande
Comte de Zélande
Comte de Namur
Comte de Charolais (1433-1477)
Comte d'Auxerre
Comte de Mâcon
Comte de Boulogne
Comte de Zutphen (1473-1477).